北京时间昨天凌晨，国际足联U20世界杯在智利展开淘汰赛的争夺。在率先打响的两场八分之一决赛中，西班牙队以1比0小胜乌克兰队，墨西哥队以4比1大胜东道主智利队，各自拿到一张八强门票。
U20世界杯的前身是世界青年锦标赛（U21），每两年一届，从2007年开始改为现名。自1977年创办以来，世青赛一直是世界足坛最引人关注的“新星秀场”，马拉多纳、梅西都曾在这项国际比赛上大放异彩，当选过赛事最佳球员，踏上了成为巨星之路。
1979年，已代表阿根廷成年国家队出场的马拉多纳作为适龄球员降级回到U21国家队，作为核心带领阿根廷青年队首次登顶世青赛。2005年，18岁的梅西跳级入选U21国家队，6场比赛打进6球，帮助阿根廷队夺冠的同时收获赛事最有价值球员和金靴奖两项个人荣誉。巧的是，由“北京奥运一代”组成的中国国青队在那届世青赛中跻身十六强，这也是中国足球最后一次参加这项大赛。此外，阿圭罗、保罗·博格巴、哈兰德等明星也都在世青赛或U20世界杯中留下过自己的印记。
2005年世青赛，打入6球的梅西荣膺赛事最佳射手（新华社）
本届U20世界杯于9月27日至10月19日举行。由于赛程漫长，且大部分时间为非国际比赛日，众多效力于欧洲主流联赛的青年才俊并未应召前往南美洲，导致本届比赛“星味”黯淡，阵容成色不足。从24支参赛队伍的阵容来看，球员大多来自本国联赛或者豪门俱乐部的青年梯队。即便是效力于五大联赛一线队的球员，也基本都是队内的边缘角色，很少能在联赛中获得稳定的出场时间。
根据国际足联规定，俱乐部有权在非国际比赛日期间拒绝放行球员参加各级国家队赛事。因此，面对阿根廷足协的征召，皇家马德里和勒沃库森不约而同地拒绝放行队内的适龄球员马斯坦托诺和埃切韦里。马斯坦托诺在皇马锋线的出场顺序并不靠前，场均出场时间不足60分钟；埃切韦里的机会更为有限，场均出场时间不到20分钟。尽管两人均非球队的绝对主力，但俱乐部仍选择留下他们，毕竟远赴南美征战大半个月，意味着受伤等风险陡增，也削弱了俱乐部的板凳实力。而缺少了埃斯特旺、恩德里克和罗克等新星的巴西队更是爆出大冷门，以1平2负小组排名垫底，直接被淘汰出局。
马斯坦托诺（左）在联赛中获得了一些出场机会
从另一方面来看，当代年轻球员对U20世界杯这个舞台的依赖程度已显著降低。近年来，世界足坛赛程日益密集，顶级联赛的选材与青训培养体系也愈发成熟，这使得天才球员得以更早通过俱乐部赛事崭露头角。年仅18岁的西班牙新星亚马尔已代表巴塞罗那队出战超过百场，跟随成年国家队捧起欧洲杯冠军，并两度荣膺象征全球年度最佳年轻球员的科帕奖。类似亚马尔这样的顶级新星面临的现实难题是比赛过多，为减轻身体负担自然首先谢绝青年比赛。而20岁上下的一流年轻球员大多都已在健全的职业体系中稳健成长，也不必借助U20世界杯这类国际青年赛事提升自己的知名度与曝光度。
亚马尔在17岁时就已作为主力帮助西班牙队夺得欧洲杯冠军
不过，明星缺席恰恰为“平民球队”提供了实现历史突破的广阔空间。近十年以来，U20世界杯的争冠格局已被打破——自2007年以来再也没有球队实现过卫冕，加纳、塞尔维亚、乌克兰、乌拉圭等非传统强队轮番登顶；韩国队作为亚洲代表在2019年历史性地闯入决赛，而从未晋级过世界杯正赛的南美弱旅委内瑞拉队也在2017年杀入U20世界杯决赛。这些“黑马”的异军突起证明U20世界杯已成为颠覆世界传统足球格局、孕育新锐力量的一片天地。在如今的国际青年大赛赛场上，严明的战术纪律和卓越的战术执行力或许比个人天赋更为重要。
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